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Los átomos
Todas las moléculas
orgánicas como los carbohidratos, lípidos, proteínas y nucleótidos
contienen carbono, hidrógeno y oxígeno. Además, las proteínas
contienen nitrógeno y azufre, y los nucleótidos, así como algunos
lípidos, contienen nitrógeno y fósforo. El agua, una molécula
inorgánica, contiene hidrógeno y oxígeno.
En la Tierra,
existen unos 92 elementos. Los elementos son sustancias que no pueden
ser desintegradas en otras sustancias por medios químicos
ordinarios. La partícula más pequeña de un elemento es el átomo.
Desde hace largo
tiempo, los científicos tratan de entender cómo es un átomo §. Se
han propuesto diversos modelos que intentan dilucidar cuál es la
estructura del átomo.
Los átomos de cada
elemento diferente tienen en sus núcleos un número característico
de partículas cargadas positivamente, llamadas protones. Por
ejemplo, un átomo de hidrógeno, el más liviano de los elementos,
tiene un protón en su núcleo; el número de protones en el núcleo
de un átomo cualquiera recibe el nombre de número atómico. Por lo
tanto, el número atómico del hidrógeno es 1 y el del carbono es 6.
Fuera del núcleo de
un átomo hay partículas cargadas negativamente, los electrones, que
son atraídos por la carga positiva de los protones. El número de
electrones en un átomo iguala al número de protones en su núcleo.
Los electrones determinan las propiedades químicas de los átomos y
las reacciones químicas implican cambios en el número y el estado
energético de estos electrones.
Los átomos también
contienen neutrones, que son partículas sin carga de
aproximadamente el mismo peso que los protones. Estos también se
encuentran en el núcleo del átomo, donde parecen tener un efecto
estabilizador. El peso atómico de un elemento es aproximadamente
igual a la suma del número de protones y el número de neutrones del
núcleo de sus átomos.
El peso atómico del
carbono es, por convención, igual a 12, mientras que el del
hidrógeno, que no contiene neutrones, es ligeramente mayor que 1.
Los electrones son tan livianos, en comparación con los protones y
neutrones, que su peso habitualmente no se considera. Cuando nos
pesamos, sólo aproximadamente 30 gramos del peso total está
integrado por electrones.
Curtis, H., & Schnek, A. 2008. Curtis. Biología. Ed. Médica Panamericana.
Curtis, H., & Schnek, A. 2008. Curtis. Biología. Ed. Médica Panamericana.
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